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听得自皇帝口中而出的“敬之”二字，萧牧的眼眸几不可察地微微颤动了一下。

“但每每李闻为难你，皆是朕从中化解！”因激动，皇帝的声音从低低喃喃逐渐高了起来：“朕还记得，有一回敬之动手打伤了李瑾，也是朕压下了此事，护着敬之，才未有闹大！朕一直都是站在你这边的，甚至待你胜过血亲手足！”

“是，朕尚为皇子，储君之位未稳时，是你在朕身边护着朕……高贵妃设计刺杀那次，是你替朕挡下了毒箭。朕初登皇位时，永阳卸甲婚配，仍是你在外征战替朕扫平异族，稳固江山民心……这一切，朕从未否认过！然平心而论，朕亦真心待你，欠你的……也早还清了！”

皇帝说着，有浊泪从眼角滑下，他张了张干涸的嘴，痛心疾首地颤颤抬手指向萧牧——

“反倒是你，辜负了朕的信任……是你先背叛了朕，朕才不得不杀你！”

“你若果真是冤枉的，当初入天牢之后，朕分明留给了你三日的时间，可那三日里，你为何从不曾提过要见朕？为何不与朕解释？”

“因为你心虚……你根本不敢见朕！”

萧牧淡然地垂下视线。

是那人心虚吗？

还是那人清楚地知道不可能再有转圜的余地，再多的所谓解释都只会是徒劳，再多的真相都敌不过——有人欲臣死，而君亦要臣死。

“你活着时，不肯与朕解释半句……你死了，这些年来每每出现在朕的梦中，也从来不肯与朕说一个字！”

皇帝眼睛红极，目光如刀，钉在萧牧脸上：“朕今日一定要你回答，要你亲口回答！”

萧牧：“陛下认错人了。”

“不……朕不会认错！你纵是化成灰，朕也认得出你！”

“萧节使——”太子看向萧牧，眼中有着提醒与歉色。

萧牧会意，抬手作礼：“臣告退。”

“休走！”

皇帝猛地直起身，厉色道：“时敏晖……朕不准你走！”

见那道高大挺拔的身影缓缓后退着，他近乎失控地拖着虚弱不堪的身子挣扎着要追上去，因动作过急，身体不受控制，失去平衡之际从龙榻上摔落下来。

“陛下！”

“父皇！”

萧牧驻足看过去。

太子和姜正辅等人已围了上去，皇帝面色惨白瞪大着眼睛，浑身抽搐着。

姜正辅肃容道：“速传医官！”

皇帝如今这般模样，医官已不离寝殿，于侧殿内随时相候，闻召很快便提着药箱奔入内殿。

一番令人紧张惊心的忙乱后，为首的医官面如土色：“幸得救治及时……陛下性命无虞。”

太子看向于龙榻上瞪大眼睛费力挣扎着，试图坐起身却不能如愿，甚至半边嘴角歪斜流涎的皇帝：“父皇他……”

“陛下肝风内动之下……乃致中风。”医官躬身跪下，叩首颤声答道。

太子眼神一震。

姜正辅立时问：“能否医治？”

“凡中风者，起病急骤……只能以针刺缓之……然而陛下如今龙体过于亏虚，恐难有痊愈之日。”医官相对委婉地道。

萧牧看向龙榻上那已近动弹不得之人，仍见对方一双凹陷的眼睛透过众人死死锁着自己。

“当用尽一切可行之法，尽力相治。”太子语气沉甸甸地交待道：“从今日起，有劳诸位轮值随侍父皇左右，以免再生差池……”

数名医官齐声应“是”。

安排好一切后，太子脚步发沉地离开了此处。

“父皇中风之事……依老师与萧节使之见，对外当如何言说？”出了皇帝寝殿，太子驻足，转过身对身后二人询问道。

姜正辅未急着开口，微抬眼看向萧牧。

“臣以为，或当暂时瞒下此事，不宜着急对外明言。”萧牧道：“如今如今诸侯与别国使臣皆在京中，南境又初生战事，若此时陛下中风的消息传扬出去，必生诸多弊端。”

太子思索着点头，看向姜正辅：“不知老师是何看法？”

他近年来虽与这位老师政见多有相左，但此等对外大事上，仍应、亦需要考虑对方的意见。

姜正辅看向萧牧：“臣之所见，与萧节使近似。”

正如对方所言，而今各国使臣与诸侯皆齐聚京中……而诸侯之列，本又数此人威胁最大。

对方此时率先有此言，倒是有些出乎他的意料。

但一句话，并不能说明什么。

这世上多得是擅于伪装工于心计之人。

姜正辅不欲卸下戒心，而脑海中却又响起方才皇帝那一番混乱的言辞——

随后，闪现在脑中的是那日于大理寺天牢内，刺杀河东王的真凶、时家军旧部顾长武自尽身亡时的神态情形。

皆是巧合吗？

姜正辅心底有一道声音在问。

同样的疑问，亦在太子心头升起。

“吾在想，父皇虽日渐分不清幻想与真实，可为何……偏偏将萧节使认作了舒国公？”

时至深