第1章（11 / 15）

「嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。」

「那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？」

耿照笑道：「也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。」

七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？」

「忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。」

七叔点点头，没说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一隻扁平木匣，置于几上。「七叔，这给木鸡叔叔炖汤喝。」揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗系的参头，干瘪得像是掺盐晒透了的山萝卜。

七叔抬望了一眼。耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。」七叔看着那半截参，摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。」

「我阿爹身子骨挺硬朗，吃参也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。」耿照笑道：「我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。」

「你姊姊多大年纪了？十九？二十？」

「今年上巳节一过，就满二十五啦。」

「还没找婆家？」

耿照摇头。

「多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。」说着展颜一笑：「七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。」

执敬司相当于是侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：「你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。」

耿照红面如枣，一径抓头傻笑。

「往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔，比什么参药都强。」

「我明白。」

两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。

砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑髮披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。

耿照环视庭除，忍不住心里难过：「我走了以后，居然没有人照料两老生活！」

七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。」

石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，彷佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。

怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：「木鸡叔叔小心，我来啦！」唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

七叔轻声喝采：「好！」

耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。

这个游戏，耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回。

他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上，不知不觉，都过了十几年。

两人飞速出刀，但碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴支不住摇晃。耿照心知柴束崩坏在即，暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。」唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。

谁知长髮怪人却突然拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，「唰！」散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。

耿照看得一愣，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。