第8（2 / 3）

，含混不清地说道：“辣就明年寨来呗。”中间的姑娘生气道：“你说的轻巧，我是第三年了，大姐是第五年了，你才第一年，过两年我看你还笑不笑的出来。”“好了，有吵架的功夫还不如多读点书，难道你们以为自己现在一定能考得上秀才吗？”三人中的大姐合上书籍，低声道。大姐一开口，其他两人都停止了拌嘴。中间的姑娘心情低沉，垂头丧气的不知道在想些什么，她正出神呢，不想被旁边的三妹拽了一把，差点歪倒，她刚想发火，就看到三妹嘴里喷着山楂籽，眼睛放光地道：“那边两个姑娘是不是赶考的人！”这话成功引起了其他两个姑娘的注意，她们往街那边一看，果然有两个背着书篓的姑娘正在寻找客栈。这下就连一向稳重的大姐脸上都露出几分激动，她还在思量怎么搭话，就见小妹已经扔了糖葫芦杆一溜烟跑过去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝远处的两位姑娘走去。许清元和晋晴波走了大半天，看的几家客栈都不是很满意，当然这个不满意主要集中在价钱方面。

打听到这边有一家价钱便宜的小客栈，两人不抱希望地走来，谁知还没瞅见客栈呢，就看见个跟许清元差不多大的姑娘跑到了两人跟前，小姑娘眼睛放光地问：“两位姐姐是来淮阳县考童试的吗？”许清元与晋晴波对视一眼，正摸不着头脑，就看到了另外两个姑娘赶了过来。对面三人中年纪最大的姑娘开口道：“抱歉，舍妹无礼，请两位姑娘见谅。我叫艾春芳，这是我家二妹艾春英，这是我家三妹艾春菲。”介绍完后，艾春芳又对着艾春菲道：“还不快赔礼。”艾春菲忙躬身长揖，算作赔礼。见到这个书生才会行的礼，许清元猜了三人拦路的几种可能，她笑道：“不是什么大事，何必多礼。”艾春芳脸色有几分激动和犹豫，艾春英倒是直接的多。“敢问两位是否为参加童试的考生？我们姐妹三人亦是，正好咱们五人互相作保，岂不方便？”古代，无论县试、府试、院试，都需要考生互保再加至少一位学习成绩优秀的秀才担保，有些秀才每年靠这个就有不少进项。“我们二人确是考生不假，”许清元话说了一半，就见三姐妹激动的拉住了彼此的手，就连最稳重的艾春芳也不再平静，但她还是继续说道：“可是我们二人都是外地赶来，与三位并不熟识，如何互保呢？”艾春芳闻言脸上的表情变成了苦笑：“二位姑娘还不知道吧，咱们淮阳县这五年来，从来没有凑齐过五位女考生，所以我们姐妹一直没能参加考试，但如今二位来了，正好凑足人数，好不容易能进考场，别的实在顾不了那么多。”“难道科考只允许同性互保？”许清元疑惑，她从没听孟先生这样说过啊。艾春英郁闷道：“当然不是，只不过没有一个人愿意跟女考生互保，我们三个只能年年来干凑热闹，大姐已经是艾春芳崩溃绝望了很久，对她来说，这比参考落榜还要难受。心灰意冷的她本来就要接受父母安排的婚事，可二妹在功课上的聪颖表现又让她点燃了希望。两年后，两人再次参考，可结局也没有什么不同。艾春芳看着妹妹绝望的神情，忍不住想起了自己当年的心情，可是她这次不仅自己挺了过来，而且成为了妹妹坚强的依靠，她也不知道是什么支撑着自己，但最终她们姐妹三个都坚持到了今天，坚持到了希望来临。许清元听完沉默良久，她终于明白眼下自己和晋晴波对于三姐妹的重要性，同时她也不禁想到，天底下不知道有多少女子都被这隐形的一道道障碍卡在了功名之外，实在是非战之罪。“我叫晋晴波，老家是淮阳县谷堆村的，我们家几代人都是靠刻制年画养家糊口，后来我父母将我许配给镇上的王家，不久我就随夫家去了外地，如果不是为了赶考，还不知道要什么时候才能回老家一趟。”晋晴波平静的声音打破了长久的沉默，许清元明白她是在自报履历，也就是愿意跟三人互相担保的意思。许清元没有纠结太久，接在晋晴波的话后面道：“我叫许清元，父亲是淮阳县籍贯，现在在外地做官，我的祖籍亦是淮阳，此次求得父亲准许，才有机会参加县试。”得知许清元是官家出身，那三姐妹都很好奇，最小的艾春菲问道：“那许姐姐的父亲是举人？还是进士呀？”艾春芳眼神暗示小妹不要多问，但许清元也没有生气隐瞒，坦白道：“是同进士出身。”“哇，从小得进士教授课业，许姐姐的学问一定不凡！”艾春菲带着小女孩特有的天真，真心感叹。许清元想起自己求学历经的坎坷，只是低头微微苦笑。彼此叙过之后，许清元跟晋晴波也就在这间小客栈住了下来，现在距离县试开考只剩十几天，本地学子纷纷结成小团体，或是共同购买历年考试题集，或是探讨学问、教学相长，可这些团体里从来没有她们五个人的一席之地。毕竟经历过现代千百次的各种大大小小的考试，许清元对于备考非常有一套自己的心得，而艾家姐妹三人是本地人，信息渠道广，晋晴波为人稳重，知道的也不少，她干脆整合了五个人手头上的各种资源，成立“女子科考互助会”，将几个人接下来要做的事一一列举下来，按照轻重缓急一个个解决。“首先，咱们必须得把程序上的事情办妥了，才能安下心读书。”许清元坐在客栈一楼，对着其余四个人道：“第一，今天散会后大家要一起去县衙礼房报名，每人都要背熟自己的